鲨鱼对水中的血腥味极为敏感，水中一丝一毫的血液都能把鲨鱼吸引过来。
鲨鱼的鼻孔连通嗅球，将嗅觉信号传回大脑。通过对鲨鱼大脑的研究，科学家得出结论：鲨鱼极端依赖于自己的嗅觉。鲨鱼大脑的重量和体积只占整个身体很小的比例，但大脑的70%都专注于嗅觉功能。
尽管引起嗅觉和味觉的物质分子非常相似，但嗅觉和味觉这两种感官还是彼此不同的。不同的感觉器官会刺激分泌不同的激素，激发不同的生理反应，引起不同的生理行为。嗅觉能触发各种情绪上或是行为上的反应，而味觉只能简单地触发接受或是拒绝食物的反应。
事实上，有的证据证明，鲨鱼攻击人类的行为大多是由于错误地辨识或是反射行为所致。许多此类攻击案例都发生在能见度较低的场合中，比如在晚上或是海水浑浊的区域。
血腥味可能使鲨鱼误把人类当做是海龟或海狮，而激起它捕食猎物的冲动，但是氯丁橡胶或是防晒油的糟糕味道可能使鲨鱼拒绝以该猎物为食。
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