发源自漂水东庐山与句容华山，自东向西，潺潺地淌过南京市区的南部，又沿着石城的西北注入长江。秦淮河是长江的一条支流，古名“淮水”，本名“龙藏浦”。相传秦始皇东巡时，望金陵上空紫气升腾，以为王气，于是“凿方山，断长垅为渎，入于江”，后人误认为此水是秦时所开，所以称为“秦淮”。
“江南佳丽地，金陵帝王州”，秦淮河的南京城内河段便是著名的“十里秦淮”、“六朝金粉”的地方。其两岸优美古朴的风光，众多的人文胜迹无不体现了金陵古城的古老风貌。
秦淮河是南京古老文明的摇篮。远在石器时代，流域内就有人类活动。从东水关至西水关的沿河两岸，东吴以来一直是繁华的商业区的居民地。六朝时成为名门望族聚居之地，商贾云集，文人荟萃，儒学鼎盛。隋唐以后，渐趋衰落，却引来无数文人骚客来此凭吊，咏叹“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。到了宋代逐渐复苏为江南文教中心。明清两代，是十里秦淮的鼎盛时期。金粉楼台，鳞次栉比;画舫凌波，浆声灯影构成一幅如梦如幻的美景奇观。清未民初，内秦淮河日渐式微，繁华不再，直至1949年后，南京对秦淮河进行了大规模的疏浚治理，重点开发了秦淮风光带，古老的秦淮河又重新焕发了青春。
内秦淮河全长9.6华里，史称“十里秦淮”，是秦淮风光带精华所在，沿岸分别有东水关遗址公园、秦淮水亭、桃叶渡、白鹭洲公园、江南贡院、萃苑公园、王谢安纪念馆、李香君故居、瞻园(太平天国历史博物馆)、秦大士故居、沈万三故居、中华门瓮城等旅游文化景点。