最初设置红山堡等城障时，主要有两个目的;一是加强长城线上的防守;二是“防秋”。所谓“防秋”古已有之，到了明代，鞑靼、瓦剌贵族仍然遵循突厥等游牧民族贵族的古例，就是往往于秋天马肥草盛之际，大举兴兵南侵，这时农耕还正值秋收季节。为此，从隋唐至明，每到这时就要调集大军戍边，以保护百姓秋收，因称之为“防秋”。但在客观上，其作用并不仅如此。如自嘉靖十年(1531年)，王琼筑“头道边”，实施“深沟高垒”后，使长城内的“宁盐大道”和陕北有屏障保护的交通大道相衔接，从而成为商运往来的“黄金商道”。另一方面，又在横山至清水营各城障设立驿站，是宁夏镇军事供应及军机文书传递、官员往来的必经之道，这就和“宁盐大道”共同构成了在军事保护下的两大主要交通线。另一重要作用，就是长城内外各族人民出入清水营“马市”及“牛羊小市”进行商品交易和商贸往来，红山堡是重要通道之一。
瓮城(室外)
鸟瞰红山堡，整体像一只乌龟，红山堡是乌龟的身体，瓮城是乌龟的头部。平时红山堡正门紧闭，瓮城城门虚掩，在战事发生时才会关闭瓮城城门，把进入瓮城的敌人射杀在瓮城城内，因此有“瓮中捉鳖”之说。