老人桑提亚歌已经一连84天都没有捕到一条鱼了。别的渔夫都认为他“倒了血霉”，都把他看成失败者。老人看起来很消瘦很憔悴，手上留有很深的伤疤。他没有买吃的东西，靠小男孩曼诺林给他送来。靠大海为生很难，可是老人没有半点畏惧孤独一人与大海斗争着，天天坚持出海。终于，在第85天，老人钓到了一条身长18英尺，体重1500磅的大马林鱼。大鱼拖着船往大海深处游走，但老人依然死拉者不放。即使没有食物，没有武器，没有助手，而且左手又抽筋，他也丝毫不灰心，依旧充满着奋斗的精神。老人的手背，眼皮都流血了，手抽筋，背脊僵硬，双眼眩晕。三天两夜后，他终于杀死了大鱼，并把它栓在船边。
大鱼死了，但流出来的鲜血引来了一群鲨鱼。筋疲力尽的老人不得不再次振作精神与鲨鱼展开了激烈的搏斗。老人用尽了一切手段来反击。鱼叉被鲨鱼带走了，他用小刀绑在浆把上乱扎；刀子折断了，他用短棍朝它们的头上打去；短棍也丢掉了，他把舵把从舵上拽掉，用它去打……
战斗结束了，鱼肉都被咬去了坚持到最后，筋疲力尽的老人只拖回了一副鱼骨头。但是什么也无法摧残他的英勇意志，一副鱼骨架足以让所有的人赞叹不已！因为他得到了精神上的胜利。再老人奋斗的过程中，我们所看到的是一个顶天立地的大丈夫！
《老人与海》是一部悲剧小说，但老渔夫在同样象征着厄运的鲨鱼面前，那不向命运屈服的精神，永远自强、自信的乐观精神，给这本书灰暗的主题抹上了几分明亮的色彩。
老人的自信与乐观首先体现在与大马林鱼的搏斗中。当老人的船被大马林鱼拉着向远处飘去的时候，老人意识到了危险，但却没有想过要放弃，当鱼肉被抢去的时候，老人仍然表现出了他的主义精神。
当然，老人乐观的精神还体现在他的梦想中。他总是在失败的时候梦见小时侯在非洲海滩上见到的狮子。海滩上玩耍的狮子，显示出了强壮、力量与快乐，老人胜利归来，什么也没有，只有一副鱼骨架。他很累了，他睡去了，他仍梦见了狮子。狮子代表了旺盛的生命力和青春，只要梦见狮子就还有希望，老人始终乐观地坚信这一点。
这就是《老人与海》。老人没有被任何困难压服，他尽自己最大的努力与生活中的磨难做不屈不挠的斗争。他说：“一个人并不是生来就要给打败的，你可以消灭他，却不能打败他。”这种永不言败的精神感动并激励着我们每个人。