元代农学家王祯在《农书》中说:蚕时始熟,故名;而明代医学家李时珍在《食物本草》中认为:豆荚状如老蚕,故名。蚕豆又名胡豆、倭豆、佛豆,系豆科一年或两年生草木植物,果实为荚果,主要有大青扁、牛踏扁、白友蚕豆等品种。
蚕豆隶属于小杂粮,在生活中有十分重要的价值。既可作为传统口粮,又是现代绿色食品和营养保健食品。是富含营养及蛋白质的粮食作物和动物饲料。蚕豆在中国多数省份都有种植,长江以北以春播为主,长江以南以秋播冬种为主。中国蚕豆种植主要分布在西南、长江流域及西北地区,面积约1400万亩,同时云南、东部沿海地区还有400多万亩鲜销蚕豆。