民事诉讼法第八十一条规定了证据可能灭失或以后难以取得的情况下，当事人可以在诉讼过程中向人民法院申请保全证据，人民法院也可以主动采取保全措施。但该法并未明确规定是起诉以前还是起诉以后向人民法院申请证据保全。尽管理论界和司法实践界对此有争议，但从法律条文的字面含义和相关司法解释来看，此处的证据保全应当是指诉中证据保全。如果对此条进行扩大解释，可以认为利害关系人如确有需要的，可在起诉前向法院申请证据保全。但实践中，诉前证据保全的效果并不理想，这主要是由于立法的缺失。《最高人民法院关于民事诉讼证据的若干规定》规定“法律、司法解释规定诉前保全证据的，依照其规定办理。”这一规定对诉前证据保全作了有限的确立，具体来说，这些法律、司法解释规定的诉前证据保全是指《海事诉讼特别程序法》诉前证据保全和有关侵犯专利、商标、著作权纠纷的诉前证据保全。保全可以分为证据保全和财产保全，二者对象不同，保全还可以分为诉前保全和诉中保全，二者的区别在于紧急情况和法院做出保全裁定的时间。