中国机长的原型是川航3U8633航班紧急迫降事件中的机长刘传健，他在面对驾驶舱右前座风挡玻璃内层出现网状裂纹的情况下，冷静应对，最终成功地将飞机安全降落。
中国机长改编自川航3U8633的真实故事。2018年5月14日，由刘传建驾驶的3U8633航班，从重庆江北机场出发，飞往拉萨。在9800米的高空发生意外，飞机驾驶舱的右侧挡风玻璃突然炸裂，驾驶舱瞬间失压，设备出现故障失控，许多仪器也失灵了，舱内温度也骤降到零下四十摄氏度，几乎不是人体所能生存的环境。然而，在这么恶劣的环境下，机长刘传建承受着巨大的压力，没有任何失误完成了备降。机长刘传建也荣获了2018感动中国十大人物。