李莲英原名李进喜，出生在河北，祖籍山东。小时候就进宫成了太监，至于原因，史料没有记载，估计是因为经济原因。其实在古代成为太监的无外乎以下几种原因：战争被俘，犯罪被罚，无奈入宫，自愿入宫。前两条比较好明白，第三条其实有点让人费解。因为古代重男轻女的风气很重，当然现在也不少，俗话说不孝有三，无后为大。怎么会有人冒着断子绝孙的风险入宫当太监呢?其实都是被逼无奈，家里实在是穷，有没有一技之长，走投无路之下只好入宫。再加上入宫虽说名声不好，可一旦得宠，绝对的风光，于是也有很多人抱着赌一把的心态自愿进宫。李莲英大概应该属于第三种类型。
虽然民间传说李莲英是给慈禧太后梳头的，因此得到太后的重用。外人还给他起了个外号叫"小篦李"。但是清朝史料表明这应该是个误会。给慈禧太后梳头的是另一个人，而且也很受宠，只是年纪比较大。而李莲英大约在1岁的时候才调到慈禧太后身边。
当时慈禧太后身边的红人是安德海。慈禧太后喜欢他，再加上他本人比较嚣张，得罪了很多人，但是慈禧太后都替他开脱。而且民间还传说安德海其实不是真正的太监，跟秦朝的嫪毐的一样的，搞得慈禧太后也很苦恼。
俗话说人太嚣张总是要倒霉的。安德海趁着权势，想要好好威风一下，便借机出宫，沿途大肆铺张喧哗，搞得民怨沸腾。其实清朝对内宫太监是有严格管制的，安德海本不能出宫，但是仗着慈禧太后的宠爱，安德海有点得意忘形了。不知不觉走到山东境内 ，山东巡抚丁宝桢是个清官，早就看不惯安德海张狂的样子，于是借口"违背祖制，擅离京师"，将安德海就地正法。慈禧太后本来很生气，俗话说打狗还得看主人呢，丁宝桢是个聪明人，不然不会发明出宫保鸡丁这样的美味，于是灵机一动，将安德海暴尸三天。这下好了，大家都知道安德海是货真价实的太监，慈禧太后的清白得以保全，于是借坡下驴将丁宝桢调到西南任职。
李莲英是聪明人，从安德海身上学到了官场的生存法则，就此恪守自己奴才的本分，恭敬侍主，不敢有半点骄纵之色，无论是对待长官还是下属，总是一张笑脸，对上赢得了好感，对下挣了名声，而且用心揣摩慈禧的喜好，刻意迎逢，千方百计的哄慈禧开心。慈禧太后虽说是中国最后的强权人物，但也是人，是一个高处不胜寒的老年人，更重要的是一个女人。于是慈禧太后愈发喜欢李莲英，把他当作自己的心腹。清朝祖制要求内官不得高于四品，这也是为了防止明朝内监干政的教训，毕竟明朝出名的太监太多了，魏忠贤，王振，刘瑾，冯保，曹化淳。个顶个的都不是省油的灯，最终导致大明朝的江山易主。所以清朝对内官的要求还是比较严的，定位也很清楚，就是伺候自己的奴才。但是李莲英打破了几百年的惯例，可以算得上是粪坑里丢炸弹-分量十足。朝廷也是一片非议，毕竟你慈禧太后再牛也不能干过祖制。而且万一李莲英结党擅权，扰乱朝政，就麻烦了。
实际上他们都小看了李莲英。李莲英深知自己的奴才本色，更清楚的知道慈禧的为人，从此以后更加严格要求自己，不敢有半点逾越只是老老实实做好自己的工作，并没有半点不轨行为。
对上小心侍候，对失势的人李莲英也绝不落井下石。光绪皇帝自从维新变法后，一直被关押在瀛台，慈禧太后三番四次想废了他，只是碍于中外势力。慈禧看着不顺眼，底下的人就更是无礼，别说伺候了，搞得光绪跟在天牢没啥区别。还是靠着李莲英的不断接济照顾，光绪才算维持住了最后一点人君的面子。八国联军攻进北京，慈禧等人慌忙西逃，路上自己都缺衣少食，光绪就更惨了，连睡觉的被褥都没有，还是李莲英把自己的衣物送给光绪皇帝使用，才算解决了燃眉之急。光绪帝也很感激李莲英，一直叫李莲英为"谙达"(师傅)。夸他忠心事主。
1908年，掌权了半个世纪的慈禧逝世，李莲英尽心处理完慈禧的后事。虽然权位没变，但他明白属于自己的时代结束了，第二年便离开了皇宫。
两年后，李莲英去世，中国最后一个权势太监，就像他侍候的那个王朝一样，最终还是迎来了自己的黄昏。