我们都知道蔡伦是我国伟大的发明家，那么蔡伦发明了什么呢?我们现在就来看一下。蔡伦发明的是我国古代四大发明之一的造纸术。这项技术的发明对人类文明的发展可是有着不可替代的作用。
蔡伦造纸图
不过许多人认为，蔡伦并不是发明了造纸术，而只是改造了造纸术。因为在东汉蔡伦之前的西汉，似乎就已经有比较粗劣的纸出现了，甚至更早之前，就已经有不能用于书写，但是可以用来包装的纸。因此大家都觉得蔡伦只是在前人的基础上进行了改造，并不是发明。这个事情我们暂且放一下，先来看看蔡伦造纸这件事的始末。
当时的蔡伦是汉和帝邓皇后身边最信任的宦官，蔡伦也很懂得讨好邓皇后。邓皇后喜欢舞文弄墨，但是苦于没有好的纸，于是蔡伦就请命说自己愿意为邓皇后造出可用于书画的纸。汉和帝与邓皇后都同意之后，蔡伦就带着一批工人们一起进行刻苦钻研。在此期间，蔡伦总结了字西汉以来的造纸经验，然后进行改进，经过多次试验，蔡伦终于造出了可用于书画的纸。
蔡伦利用树皮、麻布和渔网这些民间随处可见的材料造出了优质纸张。他将此事上报朝廷之后，受到汉和帝的大力称赞。东汉的造纸术也因此开始流传了出来，在各地都得到了良好的推广。由于蔡伦最后被封为龙亭侯，因此这种由蔡伦发明的纸也被称为“蔡侯纸”。
纸是中国古代劳动人民智慧和经验的结晶。造纸过程复杂，环节众多，并不是以一人之力就可以成功造出纸的。传说有一日，天上下暴雨，致使河水上涨。来自于山林中的一些含有大量纤维的树木和麻类被雨水带入河中，在河水和自然原始碱的作用下，逐渐形成了原始的纸浆。
蔡伦像
这些纸浆随河流一路冲刷，途中有些被废树枝聚集起来，经过太阳暴晒后竟然形成了可用于书写的纸。古人们从中受到启发，开始人工造纸。根据考古发现，1986年在甘肃天水放马滩出土的纸质地图残片，经调查研究应该属于西汉文帝时期，大约是在公元前179到公元前141年期间，表明了在西汉汉文帝时期我国就已经出现了可用于绘写用的纸。这是目前考证过后最早出现的纸。
但是西汉时期所生产的纸质地粗糙、制作成本高，因此普及率比较低。但在东汉汉和帝在位年间，尚方令蔡伦改进了西汉造纸工艺，形成了一套比较完整流畅的造纸流程。不同于初期民间造纸的传统：用飘絮法造纸，过程极其麻烦而且复杂。
蔡伦就用树皮、麻头、敝布、鱼网等廉价材料来造纸，这些材料在当时十分容易被找到，降低了造纸的成本，使得纸的普及率大大提高。而蔡伦之所以能建成一套完整的造纸工艺流程，主要是倚仗于前人的智慧与经验，当然也离不开蔡伦自己坚持不懈的努力。