典韦原来是个刺客，双臂力量过人，史书记载，不但能使一对八十斤的大戟，而且擅长掷手戟杀人，勇猛无人匹敌，但《三国演义》中有夸张描写。典韦在陈留时是个刺客，当时有个姓刘的和李永结仇，就请典韦出气。李永是富春的县官，家里戒备森严。典韦就买了鸡和酒，乘着车，假装去拜访李永，顺利进了大门后，他冲进大厅，从怀里掏出匕首，刺死了李永，顺手还杀了他的老婆，然后和没事一样走出府门，到车上取出大戟，步行离开李永家。李永家人发现李永被刺杀后，几百名守卫追赶典韦，追上了看到典韦高大威猛，谁也不敢靠近。典韦扬长而去，从此在江湖上留下威名。
典韦力量过人，《三国志》记载，初平年间，张邈发动义兵，典韦参军当了兵，隶属司马赵宠。军队的牙门旗又长又大，没人能举得动，典韦一只手就把它举了起来，把赵宠看得目瞪口呆，提拔他当了头领。《三国演义》也有典韦举旗杆的情节，不过发生在曹操营中，曹操正观看典韦表演武功，“忽见帐下大旗为风所吹，岌岌欲倒，众军士挟持不定;韦下马，喝退众军，一手执定旗杆，立于风中，巍然不动。操曰：‘此古之恶来也。'遂命为帐前都尉，解身上锦袄，及骏马雕鞍赐之。”恶来是商朝猛将，以勇力闻名于世。史书记载典韦擅使一对手戟，重八十斤，军中还给他编了顺口溜说：“帐下壮士有典君，手中双戟八十斤。
”其实，他不但擅用大手戟，而且还有掷小手戟的绝招。《三国志》记载，曹操偷袭吕布濮阳城外的西寨，没想到吕布的救兵赶来，从三面进攻曹军，形势危急。典韦率领几十人作为突围先锋，身穿双层铠甲，扔掉盾牌，只拿长矛撩戟。敌军乱箭齐发，箭如雨下，典韦就像没看见一样，对手士兵说：“敌人距我十步时，再告诉我。”众人说：“十步了。”典韦头也不抬，又说：“五步时再告诉我。”吕布的军士已经快踩住他了，众人吓得大声叫：“敌人在你跟前。”典韦手持十多支小手戟，大呼而起，投掷出去，冲在前面的敌军倒下一大片，其他人吓得扭屁股狂跑，突破口打开了，曹操顺利以撤退。
这场大战《三国演义》中侧重描写典韦与大将们对战，曹操偷袭吕布，曹操被吕布手下郝萌、曹性、成廉、宋宪四将团团围住，典韦飞出小手戟连续杀死吕布骑兵十多人，然后挥舞八十斤大戟冲上去，一人击退郝萌、曹性、成廉、宋宪四员大将，保护曹操冲出重围。另一场恶战是典韦遇到了许褚，两人一语不和恶战在一起，从上午杀到黄昏，战马累趴了，还是没分出胜负，典韦的耐力超过了战马。曹操很器重典韦，任命他为贴身保镖。征伐荆州时，张绣出城投降。曹操非常高兴，邀请张绣和他的将领喝酒。曹操敬酒时，典韦抱着一把大斧站在背后，明晃晃的斧刃宽一尺，曹操走到哪，典韦的大眼睛就瞪到哪，整个酒宴的气氛都被他镇压了，张绣和他的将帅都没人敢抬头看典韦，这酒喝得真糟心。
《三国演义》描写，张绣因为曹操睡了他婶子，一生气再次造反。偷袭太祖大营前非常害怕典韦，就让一个叫胡车儿的力士灌醉了典韦，还偷了那对大戟，结果典韦遭到袭击时，没有趁手的家伙，只好拎起敌人的尸体当武器，最终寡不敌众，被乱刀砍杀。演义中为了夸大典韦的武力，戏剧化了情节。《三国志》记载，典韦的武器并没有被偷走，只是猝不及防，手下的护卫太少，只有校尉十多人，为了保护曹操撤退，全都殊死抵挡，无不以一当十。张绣的士兵不断涌入，典韦用手戟左右攻击，一戟打过去，就有十几支矛被击断，他的手下全部战死，自己也身受几十处伤，与敌人短兵相接，典韦用双臂挟住两个敌兵一用力，将他们夹死，其余的人都吓呆了，不敢上前。
典韦又冲上前去突击敌人，杀死数人，伤势太重失血过多，双目圆睁大骂而死。死了很长时间，张绣手的士兵这才敢上前去，割下他的头，互相传看。战斗结束后，全军又都来参观他的躯体，无不感叹敬佩。典韦武力过人，在三国武将中排名第三一点也不为过，曹操发现他武艺超群，让他做贴身保镖，参与大战次数减少，加之死的过早，给大家印象不深而已。