毛遂，东周战国时期赵国人，为平原君赵胜的门客，居平原君处三年未得展露锋芒。赵孝成王九年(前257年)，秦国围攻赵国都城邯郸，平原君到楚国求救，毛遂自荐前往，平原君和楚考烈王谈判时，毛遂直说利害，促成楚、赵合纵，声威大振，并获得了“三寸之舌，强于百万之师”的美誉。
公元前257年，秦昭王派兵围攻赵国都城邯郸，赵孝成王派平原君去楚国求援，临行前，平原君准备挑选二十名文武门客随同前往，已选中十九人，尚缺一人。
这时，门客毛遂自告奋勇，愿与平原君同往，平原君问："毛先生至赵国几年?"遂答："三年"。平原君又问"先生若为圣贤之辈，三年未曾被人称诵，是先生无才能也。"毛遂答：吾乃囊中之锥，未曾露锋芒，今日得出囊中，方能脱颖而出。平原君心悦诚服，率毛遂等二十人前往楚国。
至楚国后，平原君赞颂毛说："毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕，毛先生以三寸之舌，强于百万之师。"将毛遂视为上客。后人将这段史实称为“毛遂自荐”，用于比喻自己推荐自己。
由于毛遂促成了楚国与赵国的“合纵抗秦”大计，挫败了秦军的侵犯，从而得到了平原君的特别赏识。在“毛遂自荐”的第二年，燕军派大将军粟腹领兵大举进犯赵国，由于平原君没有意识到毛遂只是个外交人才，而非统率千军的将才，便力举毛遂统帅大军前去御敌。
结果昌都一战赵军被燕军杀得片甲不留，毛遂面对一败涂地的惨状，羞愤万分，自刎身亡，这就是历史上鲜为人知的毛遂自刎。从“毛遂自荐”的辉煌到“毛遂自刎”的凄惨，短短一年，毛遂从人生的顶峰坠落低谷，乃至殒命，这不能不让人嗟叹。